עם גל משחקי סימולציות הניהול המתרגש עלינו הגיע גם "Zoo tycoon", משחק נוסף בו אתם מוליכים איזשהו גוף עם אלמנט ארגוני לשגשוג והצלחה או לפשיטת רגל תוך בזיון מתמשך.

עם יד על הלב, למרות אהדתי לז'אנר, קצת קשה לי להתחבר למגמה הפופוליסטית הפושה בו, ולדידי ניהול גן-חיות דינו כדין ניהול קולוניות בקטריות על לחם- לא מעניין, לא חשוב ובטח שלא ראוי לבזבוז זמנו של צוות פתוח מ"מייקרוסופט" שבוודאי היה יכול לעשות בזמנו שימוש יעיל יותר כפיתוח טלאי להמרת windows ל- linux או מטרה מקודשת אחרת.

בחלומותיי הפרועים ביותר לא העליתי בדעתי כי אתלבט בסוגיית האדמה הראויה למרבצם של צ'יטות בורמזיות, אולם כפי שאמרו אי אילו פילוסופים (אל תבקשו ממני לצין את שמם כי אני ממציא את זה בזה הרגע) "מוזרות הן דרכי האל".

חזרה למשחק, העוסק, כפי שבטח כבר הבנתם בבנייה וניהול גן-חיות.
המשחק מתחיל במערך לימוד (Tutorials) המחולק ל-3 חלקים נפרדים, כשאיננו מחויבים לעשותם.
לצערי, כבר בשלב זה, תיתקלו בבעיה המרכזית של המשחק, היא בעיית ההדרכה.
מערך הלימוד, ובכללו גם החוברת המסופקת עם המשחק, אינם ממצים ומסתפקים בהסברת הממשק ותו לא. את עניין האסטרטגיה וכיצד כל דבר משרת או פוגם בהצלחת גן-החיות משאירים לנו להבין לבד. גם סיור קצר אחרי מדריך מלא יותר להורדה באתר המשחק העלה חרס.
כך,בהיעדר הדרכה ראויה לשמה סביר להניח כי רבים יתייאשו וישתעממו כבר לאחר זמן קצר.
זה המקום לומר, כי מי שיתאמץ להשקיע מזמנו וללמוד את אסטרטגיית המשחק ישאב ממנו הנאה רבה.

הסימולציה של גן-החיות היא מושקעת ולעיתים טרחנית יתר על המידה. רק לשם המחשה הפעילות הקשורה בהבאת חיה לגן-חיות כרוכה ב: בחירת סוג הגדר המתאים ובניית כלוב, קניית החיה, התאמת האדמה (לעיתים שילוב של כמה סוגי אדמה), התאמת צמחייה ומסלע, ורכישת מתקני שעשועים אם צריך.
יש לזכור כי במקרה של חיה סוציאלית הרגילה לעדרים גדולים נצטרך לרכוש לפחות ארבע חיות מאותו זן, לרוב, בעלות לא מבוטלת.
ישנו מצב בו תיתקלו ללא הרף כששמתם סוג אדמה מסוים אליו נדרשתם אך מסתבר כי הנחתם מעט יותר מדי והחיה מעדיפה מעט מסוג אחר של אדמה וכך תיקלעו להוצאות כפולות שלא לדבר על הטרחנות המיותרת שלא תורמת לדבר.
כלוב לא ראוי יפגום בפופולריות של החיה הרגוזה ואף של הגן-חיות כולו, כשבמקרה קיצוני אף תימנע מאתנו אפשרות לאמץ חיות נוספות עקב תלונות המבקרים עד לשיפור תנאי המחייה של החיות.
עוד אספקט ריאליזם, הוא שכשהחיות מאושרות הן מזדווגות, יולדות ובאפשרותנו למכור את הגורים ולהרוויח לא מעט כסף.

חלק חשוב נוסף במשחק שעל מהותו לא נאמרת מילה במערך ההדרכה, הוא המבנים האטרקטיביים.
ישנם מבנים, רובם תוצר של מחקר ופיתוח בו נוכל להשקיע במהלך המשחק, התורמים מאוד לאטרקטיביות השטח בו הם ימוקמו בפרט ושל הגן חיות בכלל.
המבנים כמו: פינת ליטוף האהובה על עוללים, בית זוחלים, בית חרקים, בית עופות ודומיהם המוסיפים עושר רב ועניין למשחק.
מיקומם ופיזורם הם מהיסודות החשובים להצלחת גן-החיות ואסטרטגיית המשחק.
תוך ניצול היותם מושכי קהל נוכל למקם לידם דוכני מזון, מסעדות או מתקני שעשועים ולהעלות משמעותית את הכנסות גן-החיות והפופולריות שלו שהם אלמנטים קריטיים בייחוד בתסריטים/ משימות התחומים בלוח-זמנים קשוח.

לגבי הייעוץ הזכור לכולנו במשחקי סימולציה כ-"simCity3000" ודומיו הייעוץ היחידי במשחק הוא בדמות עצות לגבי כלובי חיות ממשגיח החיות אולם אין כל ייעוץ לגבי גן-החיות באופן גלובלי.
חוסר זה הוא קריטי, מכיוון שאין ביכולתנו לקבל אינדיקציה מדויקת מה הן הבעיות, אלא רק בדיעבד כשהגרפים יסמנו ירידה בהכנסות ובפופולריות.
אחד המדדים היחידים שנקבל להצלחתנו הוא פרסים שונים כ"מצוינות בעיצוב כלוב", "10 מינים בגן חיות", "גן חיות הפופולרי ביותר" וכיו"ב, כשחלק מהתארים גם נושאי מענק כספי. בהחלט מוסיף נופך למשחק אך עם זאת לא מספיק.
המשחק נעדר "פלפל", ועם הצלחתנו לא נקבל כב-simcity פסל לכבודנו וגם לא ניזרק בבושת פנים ממדרגות גן-החיות, אין תגובה משמעותית קיצונית לניהול גן-החיות ובהחלט קיים חוסר מבחינה זו.
בעיה נוספת היא החוסר באפשרויות תצוגה שונות לגן-חיות, כתצוגת ריכוזי פופולריות, תצוגת תאימות אדמה, צמחייה וכו' כבמשחקי סימולציה שונים המקלים בכך את השליטה על המשחק ואיתור בעיות קיימות.
בעיית תצוגה נוספת, היא תצוגת התאריך שאינה כוללת יום אלא חודש ושנה בלבד ומצריכה את מיקום העכבר על התאריך לצורך בירור היום המדויק, כשבין היתר אין באפשרותנו לקבוע את מהירות הזמן, אלא לבחור בין מצב זמן פעיל לזמן "קפוא".
כדי שלא תפנו את חציכם הארסיים לכיווני בהערות נוסח "חבל שאין כלוב לכתבים כמוך.." ושאר הגיגים משעשעים אעמוד גם על היתרונות הבולטים שבמשחק.

המשחק מציע עושר גדול מאוד של חיות, מבנים, צמחייה וכל האלמנטים העולים על הדעת בענייני גן-חיות, כך, שבאופן ישיר נוצר משחק סימולציה מדויק מאוד ואיכותי.
עם זאת אי-אפשר שלא לתהות האם גם בעלי גן-החיות ברמת-גן השקיעו כל-כך הרבה מחשבה בעת שבעטו חיות אומללות לשטח של דירת סטודנטים ממוצעת בפלורנטין.

כהרף עין, הגענו להיבטים הטכניים של המשחק.
הגרפיקה טובה ומהוקצעת אם כי אין למשחק מנוע תלת-ממדי וגם לא אפשרויות מגוונות למיקום מצלמה, שלא לדבר על כך שישנם 2 מצבי זום בלבד.
הטקסטורות והמודלים של החיות טובים ומדויקים וכמוהם גם המבנים והמתקנים השונים.
הבעיה המציקה ביותר באספקט הגרפיקה היא המצב בו צריך לתקן אדמה מעוותת (Trampled terrain) והצמחייה פשוט "מסתירה" את האדמה והופכת את חיפוש האדמה הסוררת לסיוט מתמשך ומיותר.
יש לציין כי אין(!) במשחק סרט פתיחה וסרטי קישור, מוזר מאוד למשחק ברמתו.

הסאונד לא רע כשהוא קיים, אך התרשמתי כי קיים חוסר מסוים באפקטים לחיות השונות (ניתן אגב להוריד מאתר המשחק אפקטים קוליים לחיות ואף חיות חדשות לגמרי) וגם המוזיקה לעיתים נעלמת (איזה מין משחק סימולציה זה בלי מוזיקת מעליות אוטנטית?), טענתי האחרונה היא שישנם חלקים מסוימים במשחק בו חוזר על עצמו מעין אפקט סאונד של צרחות, אותו ניסיתי בכל מאודי לא לקחת אישית, אך הוא הצליח לערער את עצבי הרופפים לאחר זמן קצר.

ההנאה..., ברגע שלומדים את המשחק, נהדרת שלא להזכיר את ה"תסריטים"
(Scenarios) בהם ישנו סיפור מסגרת ודרישות ספציפיות לגן-חיות התואמות את הסיפור ושעושות שירות רב למשחק.

אורך החיים של המשחק? שאלה קשה.. כרגע, אני מניח שסביר בהחלט אך עושה רושם כי רכשי המשחק ייהנו מעדכונים המוצעים להם באתר המשחק וביניהם תסריטים חדשים, חיות חדשות ואי-אלו אפקטים של סאונד, כך שככל הנראה המשחק ישהה זמן רב ברשימת המשחקים הרלוונטיים והפעילים של רוכשיו.

בנונשלנטיות, הגענו לשורה התחתונה היא "שווה את הכסף או לא?".
בשלב זה, כבר יושב לו ביל גייטס וכוסס את ציפורניו למשמע הכרעת גורלה של "מייקרוסופט" ותוהה האם לפטר את צוות "BLUE FANG".
התשובה מעט מורכבת וכוללת בתוכה שני "אם" גדולים למדי - אם אתם חובבי הז'אנר של סימולציות הניהול ואם אתם לא מחפשים משחק עם אקשן רב ודפיקות לב מואצות. במידה והתשובה לשאלות אלה היא "לא", סימולציה מצריכת מחשבה ותכנון זו היא המשחק שלכם.