זאת השנה הרביעית בה עורכת חברת מיקרוסופט את כנס ה- Tech-Ed שלה באילת. זאת השנה הרביעית שבה מגיעים מיטב אנשי ההיי-טק, מתחומי ה- IT, פיתוח וסיסטם ל- 3 ימים על חופי הים האדום ולא על-מנת להשתזף (לא-רק, כלומר).

ה-Highlight הגדול של הכנס היה ביקורו הראשון בארץ של מנכ"ל מיקרוסופט העולמית, סטיב באלמר שהגיע לביקור יומי בארץ בו נפגש עם שר האוצר בנימין נתניהו והספיק להכריז על תוכנת Microsoft CRM, המגויירת בימים אלו לעברית. תוכנה זו אמורה להכניס את מיקרוסופט לתחום תוכנות ה- Client Resource Management בו לא הייתה לה נציגות עד כה. לאחר הפגישה עם שר האוצר, ירד באלמר לאילת כדי לנאום במליאת הפתיחה של כנס ה- Tech-Ed.

בכנס הפתיחה של Tech-Ed 2004, הזמינה מיקרוסופט כ"נאום חימום" את השר במשרד האוצר, מאיר שטרית, שדיבר בעיקר על פיתוח הטכנולוגיה והפיתוח של תחומי ה- IT והמחשוב במשרדי הממשלה. קהל מאות אנשים הריע לו כשהוא דיבר על כך שבעתיד יהיה אפשר לשלם גם את המיסים דרך האינטרנט בצורה מאובטחת. אחריו עלה לבמה באלמר שניסה להבין תוך כדי תרגום הנאום של שטרית, מדוע אנשים בארץ מוחאים כפיים כשאומרים להם שהם יוכלו לשלם מיסים. מצחיק משהו.
באלמר גם דיבר על ההתפתחות של טכנולוגיית ה- IT (אליה הוא המשיך ופנה, אולי מתוך מבטא מצחיק, ET ולא IT) בעולם בשנים האחרונות ובפרט במדינת ישראל הקטנה שתמיד הייתה "מעצמה בתחום" (ככה לפחות באלמר אומר).

אחרי מליאת הפתיחה התחילו יומיים וחצי של טירוף הרצאות על חידושים, תכנונים, כיוונים וכל דבר שרק קשור (וגם כמה כאלו שלא) במוצרי מיקרוסופט מכל הכיוונים.

נתחיל עם החידושים. מיקרוסופט נתנה טעימה ראשונה השנה מאפליקציות ה- Visual Studio .NET החדש (הגרסה הידועה גם בשם הכינוי Whidbey) שתוביל את השנים הבאות עם אפשרויות פיתוח מיוחדות, בעיקר בתוך ה-.NET Framework
בנוסף ל- Whidbey, הציגה מיקרוסופט גם את Yukon, שרתי ה- SQL החדשים של החברה שעומדים להחליף ב- 2005 את הגרסה הנוכחית. ה- SQL אמור לאפשר לראשונה שליפות נוחות יותר מתוך מסדי נתונים בעזרת אינטגרציה רחבה ופשוטה יותר אל תוך סביבת הפיתוח האינטרנטית וה-.Netית.
כל אלו הוצגו על גבי הפלטפורמה הבאה של מיקרוסופט, Windows Longhorn.
בשיתוף עם חברת HP, פתחה מיקרוסופט חדר תקשורת והתנסות והציבה מספר עמדות פרוסות עליהן אפשר להתנסות (ואף לבצע תרגולים בעזרת ספרי הדרכה) לכל אחד מהאפליקציות המדוברות.
תוכניתן גדול אני לא, אבל אני חייב להודות שהתרשמתי לטובה מהמראה וצורת העבודה החדשות באפליקציות וכאשר שמעתי התרשמויות של אנשים נוספים מהתחום, מיקרוסופט הוכיחה שהפעם אולי באמת יש למה לצפות. מעבר לכך, Windows Longhorn שאולי כבר נפוצה לה ברשת בגרסאות לא גרסאות שלה, הוצגה במלוא הדרה כולל הטכנולוגיות המובטחות, Indigo למסרים מידיים, WinFS, מערכת הקבצים החדשה, המהירה והמאובטחת ו- Avalon, התשתית למערכת התצוגה של Longhorn. במליאת הסיום, אף הציג נציג מיקרוסופט, יוסי תגורי, את המערכת ואת האינטגרציה המעולה שלה עם ה- Web Services בעזרת תקשורת עם אתר Amazon.com שכבר שילב (בעזרת מיקרוסופט כמובן) את הנושא באתר המכירות שלו. תוכן האתר הוצג כ- File System לכל דבר (דבר שנראה לא פחות מצוין מאתר אינטרנט ב- Longhorn) וכן השליפות לגבי הנתונים ותמונות המוצרים היו מהירים לא פחות מעבודה עם ה- File System של המחשב עצמו. מההדגמות שלי יצא לראות במהלך הכנס, נראה כי המערכת תהיה באמת קפיצת המדרגה הבאה בתחום מערכות ההפעלה. לא סתם כאשר דיבר באלמר על המוצרים החדשים שמיקרוסופט הולכת להוציא בשנים הקרובות הוא הגדיר את שנת היציאה של Longhorn כ- Longhorn Year בטענה שאינו רוצה להתחייב לזמן סיום הפיתוח ע"מ לא "לירות לעצמו ברגל" ולחייב את עצמו להוציא לשוק משהו שאינו גמור. הוא הבטיח שהפעם המערכת תצא לשוק "As Good as it gets".