הרחבה, תוספת או סתם עוד דרך?

מדובר באחד הנושאים הכי אקטואלים בתעשיית המשחקים בימינו. העולם המתקדם דורש מחברות לחשוף יותר ויותר את השיקולים והסיבות לצעדים האסטרטגים של צוותי הפיתוח, זאת מכיוון והמעריצים המושבעים קיבלו כיסא בשורה הראשונה לנעשה בחברות הפיתוח, הכיסא שבאינטרנט. מהאינטרנט הם מקבלים מידע מהיר במיוחד לכל הנוגע במה שקרה היום ואתמול בסלון של צוות הפיתוח האהוב עליהם.

לתוצאה מההתערבות הגוברת של המעריצים בתוצר הסופי יש כמה השפעות קשות וכמה השפעות טובות על התוצרים הסופיים, הלא הם המשחקים. מדובר במצבים בהם פורום שלם נפתח באתר חברה בכדי להשתמש בדעת הקהל כדי לקבוע איזה משחק מבין כמה משחקים שעלו בדעת החברה ייצא לאור.
מצבים בהם התוספת הבאה למשחק היא השתקפות מדויקת של כל ההערות והביקורות שקיבל המשחק מהמעריצים עם שיחרור הגירסה הראשונה.

אבל לא הכל גן עדן של פתרונות לחברה הגדולה, מה קורה כשחברה מותקפת על ידי מעריציה בשאלות כמו "מדוע עוד תוספת? שלוש לא מספיקות?", שאלות כאלו לא היו עולים בדעתם של מעריצים אם לא היו יודעים שכבר עכשיו בחברה מתפתחים להם עוד שתי משחקים גדולים. מבחינת המעריצים, עוד תוספת, היא עוד סיבה להתעקבותו של המשחק לו הם באמת מחכים.

דוגמא ברורה לענין ולקהל היא מסחטת הכסף הידוע בשמה השני Maxis. חברת Maxis הוציאה לאור, לפני כשנה וחצי, את המשחק המוכר ביותר של שנת 2000 המוכר לכולנו בשם The Sims. לאחר כשישה חודשים היא הוציאה תוספת ראשונה למשחק העונה לשם The Sims Livin' Large, הקהל הנרגש הגיב בהיסטריה כשראה את הג'יני העולה מהבקבוק, את שולחן השיקויים איתו הביאו הסימס למצבים משעשעים ויעלים, את ה"servo" המפורסם שהסתובב בבית וניקה כל פינה ואת מבחר הרהיטים המדהימים שפשוט עמדו שם על המדפים, אבל לא להרבה זמן.

בספטמבר עם יציאתה של התוספת, טבלת המכירות ראתה את ראשיתה של תקופה חדשה, תקופה בה משחקים שעלו יותר משלוש מליון דולר לעשות, נעלמים מאחורי תוספות שהעלות שלהם הייתה נמוכה בהרבה הרבה יותר, ובגלל זה תוספות נחשבות לסחיטה, מכיוון והעבודה עליהם היא בדרך כלל קצרה אבל מאוד פורייה. המעריצים היו מרוצים, והשמועות החלו לרוץ.

כבר באותה תקופה דיבר היוצר Will Wright על גירסתו האינטרנטית של The Sims והקהל קפץ באושר כאילו מחר יוכלו ללכת לקנות את המשחק. אבל האמת הייתה ממש רחוקה מהדמיון, The Sims online היה לא יותר מכמה דפי תוכניות ועבודות אומנות שהכינה Maxis. אבל הכרזתו של Simsville וההחלטה שהגיעה הזמן לעבוד גם על משחק ההמשך הביאה את Maxis לחתום על שתי תוספות נוספות כאשר הראשונה מביניהם הייתה The Sims House Party. ההכרזה הייתה דיי מרעישה, כולם דיברו על התוספת עם התאריך המוכן שבמיקרה הקביל למשחק המצופה של 2000 הלא הוא Black And White. בתור מעריץ מושבע אני זוכר את השיחות עם חברי לפורמים על איך ש-Maxis מגזימה ושתוספת נוספת היא סתם עוד יציאה, כולנו היינו בטוחים שלהיכשל היא לא תיכשל לא משנה מה. דעה שיותר מאוחר אומצה על ידי כל מבקרי המשחקים בתעשייה.

אחרי כשלושה חודשים יצאה התוספת ויצא גם Black And White, היה משעשע לראות איך בראש הטבלה עמדה לה תוספת מסכנה ובמקום השני עמד משחק ששבר שיאי פיתוח ועלות. לא שהיה לזה השפעה על המכירות, Black & White מכר יפה מאוד, אבל Maxis היא זו שמשכה את עיניי כל הקהלים אליה, מה כלכך מקסים בסתם עוד תוספת?! החידוש, האיכות, המעריצים קיבלו את מה שחיפשו באינטרנט באיכות פיתוח אמיתית, ולכן חברות הפיתוח לא מתעלמות מרצון המעריצים, אחרי הכל, ה- 29.99 דולרים, נמצאים אצלם בכיס.

לא יותר מדי זמן אחרי זה, כש-The Sims 2 ו-The Sims Online כבר היו פרויקטים ידועים ומבוקשים בתעשייה, הביאה אותה Maxis עם תוספת שלישית לסדרה, The Sims: Hot Date, מה שנראה כשינוי מרענן היה היכולת שלנו לצאת מהבתים וללכת לעיר לקניות, פגישות וכל מיני פעילויות אחרות, והביקוש עשה את שלו, השלישית מכרה ובגדול.

עד כאן ובכדי לא לעצבן יותר מדיי מעריצים, דאגה Maxis להסביר שתוספות הם תהליך הכרחי וחשוב מפיתוחם של משחקי מחשב, הכנסותיו של משחק לא מחזיקות חברה של 200 עובדים עד יציאת משחק ההמשך וגם לא משחקים נוספים ברשימת המכירות, וכש-Maxis הבינה ש-The Sims Online לא יצא בזמן הקרוב, היא הבינה שעוד תוספות הם הפיתרון לדחיית המשחק ולמימון תקופת פיתוח נוספת.

אז The Sims Vacation היא תוספת שרואים כבר באופק, וידוע שנגמרה תקופת הערפול על The Sims Online ושסוף 2002 הוא התאריך הבטוח ליציאת המשחק, אנחנו לא רחוקים גם מהכרזתו של משחק ההמשך והכרזתו של משחק נוסף עליו עובדת החברה, ובכל זאת הדילמה נשארת שלמה.

האם הדלפת הרמזים הנוספים על משחקים שבאים היא הפתרון לשמירת קהילת משחק בריאה? והאם זה באמת מזיק לאחוזי הקניות של התוספות שנועדו לשמור על המימון הכספי לפיתוחם של משחקים נוספים? התשובה מאוד ברורה, אני יכול עד מחר ללכת לפורומים ולצעוק זה לא פייר, אבל לקנות את התוספת ה-23 לThe Sims אני אקנה, גם אם יקראו לה The Sims Table.